オズワルド

　――オズワルド。
破壊神円卓の騎士ヴァシュタールの餌場にして、アスティアの子ユリアシュの故郷。

　蒼い油絵具をぬったような空に、やや赤みがさしてきた頃。
魔人が眠っていた、棺と呼ばれる遺跡の頂へ連なる階段に、一組の男女の姿があった。
一人はクロースを着て、腰に片手剣をいう簡素な姿をした青年だ。
巨躯というわけでもなく、痩身だが凄腕の剣士らしく、
そこにいるだけで四方に超人的な精気と妖気を放っている。美しい金髪とあわせて剽悍勇壮な風であった。
もうひとりは階段に腰を下ろしていた赤毛の娘で、胸鎧を着込み、片手剣を大事そうに胸に抱えている。
騎士然とした出で立ちで、こちらもまた凛々しい。
容貌は人並み以上だし、手足も長く、実の身長よりも高く見える。短い胴は深くくびれ、
くびれた最低部には女性らしい丸みを帯びた臀の隆起があった。まず美女といっていいが、
彼女を一言で表現するならば、それは美しいではなく凛々しいであろう。
この二人はアスティアの子ユリアシュと、
ディンガル帝国の東方攻略軍の副将であるアイリーン・エルメスだった。

　光を失いつつあった陽と、流れ行く雲を見つめていたアイリーンが、ふいに言った。
「ねぇ、あなたの仲間と合流する前に一つ聞きたいんだけど。」
ユリアシュがアイリーンの顔を見ると、じいっとこちらを見つめている大きな目。
射抜くような光を湛えた瞳がこちらを見つめていたのだ。
二人はここまでピリピリとした緊張の中、
何を言うでもなくどこへ行くでもなく仲間を待たせたままここですごしていた。
何故このようなことになったのだろうか。
ユリアシュは命を帯びて失踪したアイリーンを探し、ついには見つけ出した。
アイリーンはアイリーンで、自分の煩悶に答えを得るための道筋を見出した。
本来、旧知の二人の再会は和やかになればこそ、険悪な雰囲気には、なりようはずがなかったのだ。
その原因は、つい先ほどまでアイリーンが会っていた魔人ヴァシュタールの言動にあった。
「ヴァシュタールが言っていた、あなたの使命って、どういうこと。」
「あー、あれ。昔ちょっと。たいした事じゃないよ。」
「うそばっかり。母の仇を討つのではなかったのか？　って言っていたじゃないっ。」
ユリアシュの口元に、一瞬沈痛なものが宿り、陽炎のように消えた。
思えば彼にとって、母と二人での平穏な暮らしが終わり、
吟遊詩人レルラ＝ロントンとの出会いなど、全ての冒険の始まりの地がまさしくここオズワルドだった。
「ヴァシュタールは復活したとき、故郷の人々のソウルを奪って滅ぼした。
その時母さんは俺を逃がすために、少しね。」
「復活……したときに……？」
「そう。」
驚愕の表情を浮かべたアイリーンと無表情のユリアシュの間を、
一陣の風が駆けヴァシュタールの棺を薙いだ。

「何で、何で私を倒さなかったのよ……
あいつをやっつけて、お母さんとオズワルドを開放するチャンスだったじゃない！」
薄闇に包まれた死の町の静寂を、アイリーンの怒りが切り裂いた。
その剣幕に、ユリアシュもガタッと腰を浮かせ、正面から対峙する。
しかし、メチャクチャである。
例えバイアシオン大陸中を探し回っても、彼女以外に自分を殺して家族の仇を討てなどと誰が言うのか。
過去、一つ屋根の下に暮らしていた幼馴染を、大義などない争いで失っていることもあるだろう。
融通のきかない生来の生真面目さもあるだろう。彼女の怒りは大きかった。
「この前だってそう。あなたは私と戦わずに逃げた。
私を倒してカルラ様を討てば、あなたは王国を守って、様々なものを手に入れる事が出来たじゃない……
そして今度は仇を前に絶好の機会をむざむざと！」
「うるさいっ。」
――ヴァシュタールを倒し、母と故郷を取り戻す
彼奴は不意に村を襲い、母と親愛なる住人のソウルを喰らいつくした。
その決意と痛憤は、いまだにユリアシュの胸の中で狂熱の炎をあげていた。
踏み躙られた無辜の隣人たちよ魔天から見ているがいい、必ずや皆の無念は晴らしてみせる。
母より受け継いだ心が血肉に変じ真っ黒な執念の奔騰となって、常にヴァシュタールを倒せと叫んでいた。
だが彼はヴァシュタールと戦わなかった。
魔人の支配下にあったアイリーンを打ち砕き、怨敵と決戦する事をついにしなかったのだ。
一度戦場でアイリーンの前から逃亡したのは、
アンギルダンに続いて親しい人間と殺しあいたくなかったからだ。
オズワルドで再び逃げたのは、行方不明となったアイリーンを探す依頼をこなしているうちに、
自分が彼女に心底まいっているということを、これでもかと思い知らされていたからだ。
何度魔人の支配下にはいった彼女に制裁を加え、憎悪の炎にまかせて魔人に切り込もうかと思ったろう。
だが、そのたび脳裏に浮かぶアイリーンの愛くるしくのぞく笑顔と、やり場のない悲しみにくれる泣顔が、
不可抗的な魔力を持って炎を鎮めてしまったのだ。

　アイリーンの怒りが、鎮められていたヴァシュタールへの凶暴な憤怒を呼びさまし、
徐々に欲望と混ざり合っていく。ユリアシュは体の芯が熱くなり理性が蒸発していくのを感じた。
「答えなさいっ。」
「俺はアイリーンが好きだ。惚れた女との殺し合いから逃げて何が悪い！」
ユリアシュは、己の目の前に突き出されていた、滑らかな手を掴み一気に引き寄せた。
完全に不意をつかれたアイリーンは、なすすべなく体をくねらせ、どっと彼の胸に崩れてきた。
「ロストールの命運がなんだ、忠誠を誓った覚えがない俺が知った事か！
仇討ちがどうした、また機会を伺えばいい！　違うのか？
あんたを殺す？　またあんたは一人でどこかにいくつもりか！　ふざけるな。」
アイリーンの瞳が、闇に咲く黒い花のように無限に広がって、ユリアシュは飲み込まれそうな混迷を覚えた。
青年は片腕で逃げられぬよう腰を抱き、更に引き寄せると、白いあごに手をかけ、唇を重ねた。
彼は怒りに酔っていた。いや、酔わせたのは甘酸っぱい杏の花のような、女の息の香りか。
「っん……くふ……ぅ……」
花びらのように形のいい唇から漏れる女の喘ぎをかぎながら、
押しのけようとする腕に腕を鎖のごとくまきつけ、ゆっくりと胸元から引き剥がしていく。
最初の恐慌を脱したのか、それとも観念したのか、アイリーンはぐったりとユリアシュに靠れかかった。

　ユリアシュが唇を離したとき、既に日が暮れあたりは濃い闇に包まれていた。
町の入り口で待っているユリアシュの仲間たちを除けば、
二人しかいない死の町だけに、深林の奥深くと変わらぬ静けさだった。
「俺じゃだめか？」
「なにがよ。」
先ほどからアイリーンは髪をふりたて、俯いていた。
だが、もし暗闇が彼女を覆っていなければ、朱に染まった頬が白日に晒されていただろう。
「俺じゃ、アイリーンの幼馴染の代わりになれないのか？今は代わりでもいい、
必ずアイリーンの心の中で一番大きくなってやる。」
「……………。」
一層女を抱く腕に力が込められた。
「……っさいわね。」
泣いているかのようにか細い声。
しずしずと顔を寄せ、ついに二人の視線が絡まった。
ユリアシュは彼女の目の黒い花が、月光に照らされ碧潭に変わったような錯覚を起こした。
「ずっと、一緒に居てくれる？」
「嫌と言っても。」
アイリーンはあえぎ、ユリアシュは笑う。
「私だけを置いて行かない？」
「誰が行くかよ。」
ユリアシュは突然ガラでもないことをいったことを思い出したように赤くなった。
――それは昔から見ていたアイリーンに間違いないのに、抱きしめて、
かえってこのまま溶けてしまう幻なのではないかと思われたからだ。
だがアイリーンは確かに胸の中にいた。それが何より嬉しかった。

　しばらくして、ユリアシュはアイリーンの手をとりながらに笑いかけた。
「昔、俺がオズワルドを出てアイリーンに出会ったとき、この１ギアくらいの十把一絡げな冒険者だった。
アイリーンから逃げたことで、様々なものを失ったって言ったけど、俺はなに一つも失わなかったよ。」
ユリアシュが自慢げにポンと腰の皮袋を叩くと、チリンと小さい音が鳴った。
「……今でもあなたの考えはよくわからないわ。」
アイリーンは呆れたように言った。
「だけど、感じるくらいならできるかもしれない。」
「ヴァシュタールの言葉のそのままじゃん。」
暗い街に快活な笑い声が響き渡り、軽やかな足音を残して二人は駆けて行った。